En effet, ils avaient déjà rendu visite à l'entreprise de Molenbeek l'année dernière avec une idée concrète, destinée à l'exposition "Belgium is Design" au Salone del Mobile de Milan. "Le but de l'exposition, organisée par Siegrid Demyttenaere, directrice artistique de Damn Magazine, était de créer des duos de designers et d'entreprises artisanales belges. Nous avons choisi l'Emaillerie Belge parce que nous pensons que l'émail est une belle matière. Malheureusement, lorsque nous avons contacté l'entreprise pour lui proposer notre idée, le PDG de l'époque a refusé : lui et son équipe n'étaient pas très intéressés par la réalisation de notre projet. De plus, le prix qu'il nous a proposé était astronomique. Il n'a pas compris que ce type de collaboration pouvait être innovant pour son entreprise qui, à l'époque, était en train de mourir", explique M. Muller.
Des informations sur l'état de santé de l'entreprise sont parvenues aux oreilles de l'entrepreneur Tanguy Van Quickenborne (37). En février, il visite l'Emaillerie Belge, le dernier fabricant d'émail en Belgique. Le 17 juin, il reprend les rênes de l'entreprise et invite Muller Van Severen à relancer l'émail. Cette fois en compagnie de Sabato.
J'ai l'intention de faire la même chose avec l'Emaillerie Belge qu'avec Van Den Weghe. Nous voulons la dépoussiérer pour qu'une nouvelle génération puisse découvrir le produit.
Poésie à 800°C
Commençons par répondre aux questions de Muller Van Severen. L'émaillage sur une surface réfléchissante : c'est possible. Sur de la pierre naturelle : en phase de test. Différentes couleurs d'émail sur chaque face : possible. Des couleurs à l'infini. "Peu de matériaux nous inspirent autant que l'émail", reconnaît M. Van Severen. "Nous aimons sa brillance, qui reflète magnifiquement la lumière. La profondeur des couleurs dans les couches épaisses d'émail est incroyable. L'émail est bien plus qu'une couche de peinture : il est à la fois solide et vivant".
L'émaillage est un procédé artisanal similaire à l'émaillage des céramiques. Il se compose de paillettes de verre qui sont broyées avant d'être mélangées à un liant et à un pigment. Cette pâte est projetée sur un support métallique et fondue dans un four à 800°C. Le cycle de cuisson dure 45 minutes par couche de couleur et le nombre de couches est infini. Cependant, la couleur de base est toujours le taupe, sur lequel il est possible d'appliquer de nombreuses nouvelles couleurs et même des motifs sérigraphiés.
L'émail n'est pas un produit nouveau : il était déjà connu dans l'Antiquité. Les Egyptiens et les Romains l'utilisaient pour décorer des objets d'art. Ce n'est que dans les années 1920 qu'une véritable industrie de l'émail a vu le jour : certains objets de la vie quotidienne sont désormais systématiquement émaillés pour des raisons fonctionnelles, car ce matériau est réfractaire, lavable, dur, résistant, durable et inaltérable.
Les collectionneurs associent encore l'Emaillerie Belge à des plaques publicitaires historiques, pour lesquelles ils sont prêts à dépenser une fortune. Fondée en 1921, l'entreprise employait 130 ouvriers à son apogée dans l'entre-deux-guerres. Aujourd'hui, il n'en reste plus que cinq. "Pratiquement tout était émaillé : les casseroles, les baignoires, les réfrigérateurs, les machines à laver, les poêles, les bouilloires, les passoires, les seaux, les pots de fleurs et même les plaques de rue et les panneaux du métro parisien", explique Tanguy Van Quickenborne. "Avec l'arrivée de la peinture en poudre, nous avons perdu ce marché. Aujourd'hui, nous devons trouver d'autres débouchés".
L'émail est bien plus qu'une simple couche de peinture : il est à la fois solide et vivant.
Investissement de 600 000 euros
Faire revivre une entreprise oubliée s'avère plus difficile que prévu, même lorsqu'il s'agit d'un site du patrimoine national. Ces dernières années, il ne s'est pas passé grand-chose en termes d'acquisition ou de suivi de la clientèle, et tout s'est arrêté lorsque l'ancien propriétaire a discrètement mis l'entreprise en vente après avoir cédé le terrain à un promoteur immobilier. "Je suis à la recherche d'un nouveau site pour implanter une nouvelle usine, de 1.500 à 5.000 m², de préférence en région bruxelloise car je considère que c'est un produit typiquement belge", confie Tanguy Van Quickenborne. Cela représente un investissement de 600 000 à 700 000 euros. Nous avons donc vraiment besoin de dynamiser notre activité. Il faut aussi financer les expériences de Muller Van Severen. Sinon, c'est fini.
La première tâche de Vincent Vanden Borre, responsable de la gestion quotidienne, est de bousculer les anciens clients, de rechercher de nouvelles commandes et de se démarquer par un profil innovant. "J'aime travailler avec des architectes, des designers et des artistes qui proposent de nouvelles applications pour l'émail", explique Van Quickenborne, "et la bonne nouvelle, c'est que cela commence à se faire lentement : des architectes comme Glenn Sestig, Wim Goes et Sophie Dries sont déjà passés par là. L'artiste Michaël Borremans m'a demandé si je pouvais émailler une sculpture en bronze. Des designers comme Damian O'Sullivan, Maarten De Ceulaer et Quentin Decoster sont également venus. J'attends le passage des chefs Sergio Herman, Peter Goossens et les frères Boxy. Si certains n'ont pas répondu à l'appel, d'autres ont été inspirés. Je ne force personne à travailler avec l'émail, mais nous sommes ouverts aux nouvelles idées.
Instigateur
Il n'est pas surprenant que Tanguy Van Quickenborne soit à l'origine de l'Emaillerie Belge. Connu pour être un passionné d'art et de design, cet entrepreneur a un excellent flair pour identifier les produits de qualité et les opportunités d'affaires. "Je ne cherchais pas à faire une acquisition, mais je garde l'œil ouvert", dit-il en riant. "L'acquisition de l'Emaillerie Belge, comme celle de l'entreprise de pierres naturelles Van Den Weghe à Zulte, s'est faite par hasard. Je venais de terminer mes études et je voulais absolument avoir ma propre entreprise. Mon père connaissait bien le propriétaire, Philippe Van Den Weghe, et savait que son entreprise était à vendre. J'étais jeune et naïf et je l'ai achetée, mais j'aurais tout aussi bien pu faire quelque chose de complètement différent. C'est en tant qu'instigateur que je suis le plus performant : j'adore (re)lancer des entreprises et une fois qu'elles marchent bien, j'ai besoin d'un nouveau défi à relever".
En cinq ans, Tanguy Van Quickenborne a internationalisé son activité dans le domaine de la pierre naturelle. Les commandes traditionnelles représentent toujours la majeure partie de son chiffre d'affaires, mais l'entreprise travaille de plus en plus avec des architectes et des designers sur des projets haut de gamme, tels que Joseph Dirand, Pierre Yovanovitch et Glenn Sestig, ainsi qu'avec Hannes van Severen et Fien Muller, lorsqu'ils ont lancé leur première collection en duo à l'initiative de la galerie Valerie Traan. En effet, l'entrepreneuse leur avait fourni de la pierre naturelle à bon prix, de sorte qu'ils n'ont pas été gênés par des problèmes financiers.
Rêver avec les designers donne des ailes à l'entreprise.
"L'un de leurs premiers projets était un buffet rectangulaire et ils voulaient que chaque mur soit recouvert d'un type de marbre différent. Chez Van Den Weghe, notre personnel était sceptique, mais lorsque les meubles et les designers sont apparus à la télévision, ils ont compris la valeur de l'innovation. Lorsque vous rêvez avec des designers, cela donne des ailes à une entreprise. C'est aussi ce que je compte faire avec l'Emaillerie Belge : la réinventer pour qu'une nouvelle génération découvre ce produit".
Rendez-vous en avril prochain au Salone del Mobile de Milan !
Article original : Sabato
